Una pareja que luchó durante 18 años para concebir ha logrado finalmente un embarazo gracias a una tecnología revolucionaria de inteligencia artificial (IA) desarrollada en el Centro de Fertilidad de la Universidad de Columbia. Este enfoque innovador, conocido como el método STAR, está transformando el tratamiento de la infertilidad masculina, particularmente para aquellos con azoospermia, una condición en la que no se detectan espermatozoides en las muestras de semen. El éxito de esta tecnología ofrece esperanza a innumerables familias que enfrentan desafíos similares.
La azoospermia afecta hasta al 10% de los hombres con infertilidad, una condición que contribuye aproximadamente al 40% de los casos de infertilidad en los Estados Unidos. Para los hombres con azoospermia, los métodos tradicionales de detección de espermatozoides a menudo fallan, ya que las muestras de semen pueden contener solo un puñado de espermatozoides viables, si es que hay alguno, entre millones de otras células y desechos. “Lo notable es que, en lugar de los habituales 200 a 300 millones de espermatozoides en una muestra típica, estos pacientes pueden tener solo dos o tres. No 2 millones o 3 millones, literalmente dos o tres”, dijo el Dr. Zev Williams, director del Centro de Fertilidad de la Universidad de Columbia, en una entrevista con CNN. El método STAR, que combina IA con microfluidos y robótica, puede analizar millones de imágenes de una muestra de semen en menos de una hora para identificar estos espermatozoides raros que la microscopía tradicional podría pasar por alto.
Para la pareja, que prefirió permanecer en el anonimato para proteger su privacidad, el camino hacia la paternidad estuvo marcado por repetidas decepciones. Tras numerosos intentos fallidos de fertilización in vitro (FIV), recurrieron al Centro de Fertilidad de la Universidad de Columbia. El esposo proporcionó una muestra de semen, que fue analizada utilizando el sistema STAR. La IA identificó tres espermatozoides viables, que luego se utilizaron para fertilizar los óvulos de la esposa mediante FIV, resultando en un embarazo exitoso, el primero de su tipo utilizando este método. Se espera que el bebé nazca en diciembre. “Mantuvimos nuestras esperanzas al mínimo después de tantas decepciones”, dijo la esposa a CNN. “Me tomó dos días creer que realmente estaba embarazada. Todavía me despierto por la mañana y no puedo creer si esto es verdad o no”.
La precisión del método STAR ha abierto nuevas puertas para el tratamiento de la fertilidad. A diferencia de aplicaciones anteriores de IA en el cuidado de la fertilidad, que se enfocaban en evaluar la calidad de los óvulos o seleccionar embriones saludables, esta tecnología aborda directamente la infertilidad masculina al detectar y aislar espermatozoides que de otra manera pasarían desapercibidos. El proceso no solo es más rápido, sino también más preciso que las búsquedas manuales, que pueden tomar horas o incluso días. En un caso de prueba, donde los embriólogos buscaron en una muestra durante dos días sin encontrar espermatozoides, el sistema STAR identificó 44 espermatozoides viables en solo una hora, según Williams.
Actualmente, el método STAR solo está disponible en el Centro de Fertilidad de la Universidad de Columbia, pero el equipo está ansioso por compartir sus hallazgos. “Queremos publicar nuestro trabajo y compartirlo con otros centros de fertilidad”, dijo Williams a CNN. El costo de usar el método STAR para encontrar, aislar y congelar espermatozoides es de aproximadamente $3,000, lo que lo convierte en una opción relativamente accesible para muchos pacientes. Este desarrollo se basa en otros avances de IA en fertilidad, como el modelo de un equipo de investigación canadiense que acelera de manera similar la detección de espermatozoides en muestras con azoospermia.
Las implicaciones más amplias de la IA en el cuidado de la fertilidad son profundas. Dado que la infertilidad sigue siendo un desafío significativo, descrito por Williams como “una parte antigua de la experiencia humana”, la integración de tecnología de vanguardia ofrece nueva esperanza. La infertilidad masculina, a menudo un tema silencioso y estigmatizado, está ganando atención a medida que herramientas de IA como STAR proporcionan soluciones donde antes había pocas. Para parejas como la de Columbia, esta tecnología ha convertido años de desilusiones en la promesa de una familia en crecimiento.